История вычислительной техники началась едва ли не раньше, чем окончательно сформи­ровалось понятие числа. Неспроста в некото­рых языках слово «цифра» происходит от сло­ва «палец» — поначалу счет был неотделим от загибания пальцев. Пальцы и стали первой «вычислительной машиной». По мере развития счета развивалась и техника вычислений; на пальцах, оказалось, можно складывать, вычи­тать и даже умножать довольно большие числа.

Простой пример: вы забыли таблицу умно­жения на 9, а вам нужно быстро сообразить, сколько будет 9x6. Вы кладете перед собой две руки, отсчитываете слева шестой палец и заги­баете его. Готово: первая цифра произведения 9x6 — слева от загнутого пальца, вторая — справа. Получился правильный ответ: 54. Мож­но перемножать и другие числа, но сложнее.

Теперь уже эти методы никто не вспоми­нает, но в середине века пальцевый счет был широко распространен. А знаменитый Фибо­наччи в XIII веке рекомендовал всем осваи­вать счет на пальцах!

Великий переворот в вычислительной тех­нике произошел с изобретением абака. Даже если вы не слышали этого слова, вы встреча­ли, и не раз, русскую разновидность этого прибора — счеты. В разных странах абак вы­глядел по-разному (доска с линиями, вдоль которых выкладывали камушки; доска с же­лобками; доска с прутиками, на которые на­низывались костяшки; различные таблицы), но суть его устройства была одна и та же — ряды предметов, отвечающие за разные раз­ряды числа. Интересно, что все эти «счетные машины», кроме наших счет, были пятирич­ными (по пять косточек в ряду). Вычисления на абаке производились в позиционной систе­ме счисления, даже если использовавший его народ не знал позиционной формы записи чи­сел. Можно спорить, появился ли везде абак раньше позиционной системы счисления, но весьма вероятно, что именно такой прибор на­толкнул древних вычислителей на мысль о знаке для нуля.

Абак долгое время играл особую роль в арифметике (как в геометрии — циркуль и линейка): задача считалась решенной, только если было указано, как необходимые вычисле­ния выполнить на абаке. Существовала целая наука о счете на этой «машине»; особенно боль­шой вклад в ее развитие внес французский ученый Герберт (950-1003), под конец жизни ставший папой римским Сильвестром II.

Лишь после повсеместного распространения позиционной десятичной системы, в которой можно вычислять прямо на листе бумаги, без вспомогательных средств, абак утратил былое значение.

Но вычисления с развитием торговли, бан­ковского дела, техники становились все более трудоемкими, и мысль поручить счет машине оставалась привлекательной. Многие умы за­нимались этой проблемой; в XVII веке появи­лись первые механические счетные машины. Около 1632 года немецкий ученый Вильгельм Шиккард, профессор математики и восточных языков в Тюбингере, сконструировал первый в истории счетный механизм. Вскоре, в 1642 го­ду, великий французский математик, физик и философ Блез Паскаль (1623-1662) создал свою счетную машину. Она умела складывать и вычитать. Механизм этот был прародителем арифмометров, еще недавно стоявших на сто­лах в каждом учреждении, где приходилось много считать. В них при счете вращающиеся колеса зацеплялись друг за друга так, что де­сяток в каком-либо разряде автоматически превращался в единицу следующего разряда.

Настоящий арифмометр, умевший не толь­ко складывать и вычитать, но умножать и де­лить, сконструировал замечательный матема­тик и философ Готфрид Вильгельм Лейбниц (1646-1716). Список заслуг, которые имеет перед математикой этот ученый, поистине ог­ромен; но, как видите, и вычислительная тех­ника была не чужда создателю дифференци­ального и интегрального исчисления.

Особняком стоит среди счетных машин до­компьютерной эры логарифмическая линей­ка. Ее придумал в 20-х годах XVII века анг­лийский математик Вильям Оутред (1754- 1660). Кстати, это именно он ввел обозначение «х» для умножения. Линейка необыкно­венно удобна: считать на ней можно очень бы­стро, места почти не занимает, ее можно всю­ду носить с собой в кармане. Не зря столько веков просуществовал этот вычислительный прибор: лишь недавно калькуляторы оконча­тельно вытеснили логарифмическую линейку из инженерного обихода.

Наконец в первой половине XIX века анг­личанин Чарльз Бэббидж (1791-1871) разра­ботал конструкцию машины, достойную назы­ваться первым компьютером. Но эта машина так никогда и не была построена, и лишь через сто лет появились первые возможности для создания настоящих компьютеров... Но это уже совсем другая история.

А пока продолжалось развитие механиче­ских устройств для все более сложных вычис­лений. Так, известный советский математик и корабел А. Н. Крылов (1863-1945) изобрел машину для решения дифференциальных уравнений. А в 1915 году берлинская фирма «Аскания» построила вычислительную маши­ну для расчета времени приливов и отливов на северном побережье Германии. Для составле­ния расписания приливов и отливов на год ав­томату нужно было работать около восьми ча­сов (по тем временам — удивительно быстро!). Самое замечательное то, что эта машина слу­жила верой и правдой 60 лет — до 1975 года, когда уже вовсю трудились электронные вы­числительные машины!