Все знают эту игру: на маленьком поле — 3x3 — двое игроков по очереди ставят свои значки, один — крестики, другой — нолики. Тот, кто первым построит ряд из трех значков по горизонтали, вертикали или диагонали, выиграл.

Эта игра быстро надоедает, поскольку вско­ре игроки начинают понимать, как свести пар­тию вничью. Но идея хороша, и существует множество вариаций на тему простейших кре­стиков-ноликов, куда более интересных. Даже на доске 3x3 игру можно усложнить, например, разрешив каждому из игроков ставить любой значок, крестик или нолик. Правда, в такой иг­ре побеждает (т. е. собирает ряд из трех каких- нибудь одинаковых значков) тот, кто ходит пер­вым. Как только игроки найдут выигрышную стратегию, игра теряет свою прелесть. Можно играть в своеобразную помесь крестиков-ноликов и шашек: каждый из игроков по очереди выставляет три своих значка на поле, а затем разрешается каждым ходом передвигать их на одну клетку по вертикали или горизонтали, безразлично, в какую сторону. Цель та же — построить три знака в ряд. К сожалению, и тут есть выигрышная стратегия для того, кто дела­ет первый ход. Существуют варианты крестиков-ноликов и их помесей с шашками для досок 4x4, 5x5, 6x6... Для досок размерами более чем 9x9 доказано, что при правильной игре нолики всегда могут свести партию вничью.

Но самые интересные — крестики-нолики на бесконечном поле. Разумеется, поле — это обычный тетрадный листок в клетку, но его вполне хватает. Здесь нужно выстроить в ряд (по вертикали, горизонтали или диагонали) пять своих значков. Правда, и в этой игре кре­стики, ходящие первыми, имеют преимуще­ство, но оно не так очевидно, как в играх на маленьких полях.

Эта игра родилась задолго до появления клетчатой бумаги. Она чрезвычайно популяр­на в Японии, где вместо крестиков и ноликов на поле 15x15 выставляют черные и белые шашки; японское название этой игры — рэнд­зю — стало теперь международным, ибо во всем мире появились ее поклонники. По­скольку трудно было смириться с преимуще­ством, которое дает черным первый ход, по­явились несколько вариантов ограничений, уравнивающих шансы игроков (например, в одном из них черные имеют право делать свой второй ход лишь за пределы квадрата 2x2 вокруг центра доски). После введения таких поправок к правилам игры она становится не менее увлекательной, чем шашки.