Первый компьютер и был, и не был. Не был — потому, что его автор Чарльз Бэббидж не мог его построить: в то время (свою работу Бэббидж начал в 1834 году) подобная машина могла быть только механической. Но точность изготовления деталей, которая необходима для этой машины, в середине XIX века была недостижима. Кроме того, Бэббидж все время совершенствовал свое изобретение и никак не мог остановиться.

Но первый компьютер все же был — не осуществленный «в железе», но продуманный до мельчайших деталей, тщательно вычерчен­ный. Кроме полного комплекта чертежей, вы­полненных автором, нам осталось подробное словесное описание замечательной машины, составленное сотрудницей Бэббиджа Августой-Адой Лавлейс, разработанная ею теория про­граммирования и несколько первых в истории человечества программ, написанных для этой вычислительной машины. Ибо машина Бэбби­джа была способна работать по различным программам, выполняя автоматически от на­чала до конца все действия, необходимые для решения какой-либо инженерной или матема­тической задачи.

Основные части первого компьютера были теми же, что и в каждой современной ЭВМ: устройство для ввода данных; запоминающее устройство, способное хранить исходные дан­ные и промежуточные результаты (Бэббидж на­зывал его «складом»); арифметическое устрой­ство, выполнявшее все четыре действия ариф­метики («мельница»); устройство управления, руководившее перемещениями со «склада» на «мельницу» и работой «мельницы» и обеспе­чивавшее выполнение нужных действий в нужном порядке по заданной программе; уст­ройство для вывода результата. Загружалась программа при помощи комплектов карточек с пробитыми дырочками — перфокарт.

Уместно назвать удивительного предка ком­пьютера, не имевшего никакого отношения к вычислениям. Это — ткацкий станок, изобре­тенный в 1804 году французским инженером Жозефом Мари Жаккаром. Станки Жаккара сами, без участия человека, ткали сложные узоры, руководствуясь последовательностями перфокарт, где кодировались предписания — какую нить и как нужно переплести с нитями основы. Таким образом, знаменитое жаккардовое полотно делалось на первых в мире стан­ках с программным управлением!