Эту игру придумал московский программист Алексей Пажитнов. Однажды ему на глаза попалась древняя головоломка «Пентамино», в которой требуется из данного набора плоских деталек, представляющих собой всевозможные конфигурации из пяти одинаковых квадрати­ков, сложить различные фигуры. Эта голово­ломка, рассчитанная на неспешное вдумчивое решение, превратилась в динамичную ком­пьютерную игру «на скорость соображения».

В игре Пажитнова в плоский «стакан» по одной падают фигурки (всевозможные конст­рукции из четырех квадратиков; кстати, отсю­да и название «Тетрис» — от слова «тетра» — «четыре» по-гречески). Игрок может повора­чивать летящую фигурку и сдвигать ее влево или вправо. Когда одна фигурка упала, маши­на сбрасывает следующую. Задача — уложить эти фигурки так, чтобы заполнить какой-нибудь горизонтальный ряд. Если игроку удает­ся сделать это, не оставив в ряду пустых кле­ток, весь заполненный ряд с радостным хрю­каньем исчезает. Игра заканчивается победой машины, если весь стакан окажется доверху засыпан фигурками так, что в каждом гори­зонтальном ряду останутся пустоты и ни один ряд уже не сможет исчезнуть. «Победа» игро­ка означает бесконечную игру.

«Тетрис» стал одной из самых популярных компьютерных игр. Позже появились всевоз­можные его разновидности, но и самая первая остается распространенной. Наиболее дотош­ные «тетрисисты» исследовали существование выигрышной стратегии в этой игре и выясни­ли, что машина может «засыпать» игрока, да­же предоставив ему право выбирать ширину стакана и объявляя заранее свои ходы... Прак­тический опыт игры в «Тетрис» показывает, что обычно программа обходится без этой стратегии, но для особо стойких игроков ее, возможно, следовало бы предусмотреть...

Вскоре обычный «Тетрис» начал надоедать, и тогда усилиями уже не только Пажитнова, но и многих других программистов из этого корня выросла обширная крона, где каждая веточка — «тетрисовидная» компьютерная игрушка. Здесь и объемный вариант игры, где стакан имеет не только ширину и высоту, но и длину; и вариант, в котором падают фигур­ки из любого количества квадратиков от од­ного до пяти, а не только из четырех; и игра, в которой падают только колонки из трех ква­дратов, зато квадраты эти разноцветные, и ис­чезают не только горизонтальные, но и верти­кальные, и диагональные ряды из более чем трех квадратов одного цвета; и игра, в кото­рой вовсе нет квадратов, а падают по три раз­ноцветных шарика, которые рассыпаются, ударившись о дно стакана или другие шарики, раскатываются, скатываются при исчезнове­нии одноцветных конфигураций на освободив­шиеся места, полностью меняя расположение уже нападавших ранее шариков...