Еще недавно выбирать аудиокарту приходилось, исходя из имеющихся потребностей, толщины кошелька и возможностей к приобретению всего необходимого внешнего оборудования. Сейчас все встроенные в материнскую плату аудиокарты практически сравнялись по возможностям, стали обязательным оборудованием, и отдельные аудиокарты почти исчезли из продажи. Но выбирать в целом аудиосистему все равно приходится, потому что сама по себе аудиокарта, какая бы она ни была, еще не обеспечивает качественного звучания. Его можно достичь только в комплексе по всей цепочке: от записи на носитель, до колонок и даже дальше – до акустических особенностей помещения.

Дело построения и балансирования подобной системы очень непростое, недешевое и требует специальных знаний. Если в каком-то звене будет допущена слабина (например, вы собираетесь проигрывать MP3-записи, скачанные из Интернета, или соседи вам не разрешают включать колонки на достаточную громкость), то и все остальные звенья окажутся излишними – деньги и усилия будут потрачены зазря. Потому сначала стоит поговорить о том, в каких случаях стоит стремиться к достижению наивысших характеристик аудиосистемы, а в каких – это нецелесообразно или просто невозможно.

Известный автор и исполнитель бардовской песни Сергей Никитин как-то заметил, что один его друг-поэт вполне может слушать записи песен из радиоточки. Таким сравнением он хотел, видимо, показать исключительную непритязательность музыкальных вкусов своего друга. Суть, однако, в том, что огромное большинство потребителей музыки вполне находятся на том же уровне – им по большому счету все равно, на какой аппаратуре все это звучит. Никто, конечно, не будет отказываться прослушать запись или звуковое сопровождение к фильму на новейшей многоканальной аппаратуре, но в быту нас в большинстве сопровождают звуковые устройства: автомагнитолы, карманные плееры, компьютерные колонки, иногда встроенные в монитор, – которые по своему качеству недалеко ушли от этой самой радиоточки. Приобретать, устанавливать и конфигурировать современную звуковую аппаратуру – недешевое и хлопотное занятие, к тому же требующее достаточно физического места.

Есть и еще одно обстоятельство. В качестве современных городских и загородных жилищ, по крайней мере в достаточно развитых странах, человечество сделало огромный скачок вперед. Еще лет сто-сто пятьдесят назад такие блага цивилизации, как центральное отопление, канализация и даже водопровод были абсолютно недоступны большинству проживающих в Европе или Америке. Количество жилой площади на душу населения даже в развитых странах было минимальным, и лишь в богатой Америке в первой половине XX века постепенно стал устанавливаться обычай проживать каждому в отдельной комнате.

С тех пор строительные технологии резко подешевели, появилась строительная индустрия и упала доля медленного ручного труда, потому стандарты качества жилья постепенно выросли. Но в области звукоизоляции современные жилища не могут даже близко сравниться с каким-нибудь средневековым замком. В нем люди непрестанно мерзли и болели, спали вповалку в общем зале на соломе, но вот со звукоизоляцией там все было в порядке, хотя специально об этом едва ли кто заботился. Не приходит в голову задуматься об этом и современным строителям. А ведь городские бетонные коробки в этом смысле куда хуже, чем даже кирпичные дома ручной постройки XIX и начала ХХ века – бетонные перекрытия являются отличным каналом для распространения звука, особенно низких частот.

Потому эксплуатировать настоящую качественную звуковоспроизводящую аппаратуру в современных городских квартирах – автоматически означает навлечь на себя неудовольствие соседей. Не все люди к этому чувствительны, но одна даже не слишком громко «звучащая» квартира распространяет звук на десятки помещений в округе, и просто по теории вероятностей в них обязательно найдется кто-то, для кого это будет невыносимо.

Может показаться, что я преувеличиваю проблему, но можно с цифрами в руках показать, что это не так. Качественная звуковая аппаратура в первую очередь означает, что она может воспроизводить большой динамический диапазон, характерный для реальных источников звука, – иначе громкие звуки просто «обрежутся», и никакого воспроизведения high fidelity (высокой верности) вы не получите. Причем этот диапазон для классической музыки, исполняемой симфоническим оркестром, значительно больше, чем для развлекательной или для рок-музыки, которую обычно принято исполнять просто громко. В доказательство послушайте качественную запись оркестра, исполняющего чего-нибудь вроде «Кармен» Жоржа Бизе – там динамический диапазон достигает 100 дБ по уровню сигнала (т. е. разница между самыми громкими и самыми тихими звуками примерно в сто тысяч раз). И если «сделать потише», то тихие скрипки вы просто перестанете слышать.

Потому рок-концерт или какую-нибудь попсу, равно так же как и бардовскую песню, отличающиеся невысоким динамическим диапазоном, еще относительно легко проигрывать на таком уровне громкости, чтобы и соседей не беспокоить, и удовольствие получить, а вот с классической музыкой такой фокус не проходит.

Возвращаясь к радиоточке, упомянутой Сергеем Никитиным, заметим, что все-таки по таким «массовым» каналам (FM-радио, записи на компакт-диск, MP3-файлы) приходится распространять в том числе и «Кармен», и орущие рок-группы, и задушевные романсы. Чтобы все это можно было слушать где угодно, приходится звуковой сигнал компрессировать – уменьшать его динамический диапазон так, чтобы он уложился в возможности даже самой непритязательной аппаратуры. Сама аппаратура это делать «умеет» далеко не всегда, потому озаботиться приходится еще при записи.

Мораль из этого длинного вступления такова – прежде чем принимать решение о приобретении качественной звуковой аппаратуры, задумайтесь о том, что именно вы будете на ней воспроизводить. И если ваши вкусы не выходят за пределы MP3-записей популярной музыки, то, скорее всего, такая аппаратура будет для вас просто бесполезна. Вполне сойдут и самые дешевые компьютерные колонки, причем у вас заодно не возникнет искушения беспокоить соседей. Хорошей и недорогой альтернативой такому подходу будет приобретение качественных (только действительно качественных!) наушников – они и соседей не трогают, и вполне способны воспроизводить многоканальный звук с достаточным динамическим диапазоном.

Пожалуй, единственный случай, когда действительно имеет смысл озаботиться самой качественной аппаратурой – это наличие у вас возможности обустроить себе домашний кинотеатр. Домашний кинотеатр – это, прежде всего, качественный звук, а уж потом большой экран или проектор. Заодно кинотеатр может выступать в качестве высококачественного звуковоспроизводящего устройства, на котором действительно можно адекватно проигрывать и записи классической музыки в формате DVD-Audio – попробуйте как-нибудь послушать, получите ни с чем не сравнимое удовольствие. Причем возможности такого центра далеко перекрывают качества ностальгических аналоговых «вертушек» (которые и в самом деле могут быть лучше цифрового звука, но лишь в сравнении с относительно недорогими цифровыми системами и «ширпотребовскими» записями). Но первичной тут является даже не стоимость такой системы, а именно физическая возможность – глупо городить ее в малогабаритной городской квартире, вовлекая себя в непрестанные ссоры с соседями, и к тому же заведомо ограничивая качество характеристиками неприспособленных к тому помещений.

Именно потому я и говорил в беседе о материнских платах, что стандартные звуковые системы, прилагающиеся к современным компьютерным системам, в большинстве случаев совершенно избыточны. 5.1-канальный звук хорош именно в составе домашнего кинотеатра, громоздить вокруг рабочего компьютера многочисленные колонки чаще всего не позволяет место – в большинстве случаев к компьютеру подключают обычные стереоколонки или наушники. Не забудьте еще, что компьютер, даже самый тихий, если только он не проектировался специально для целей звукозаписи (есть и такие), всегда шумит вентиляторами на уровне около 30 дБ. А этот шум «сожрет» треть динамического диапазона вашего суперкачественного звукового усилителя. Конечно, компьютер можно использовать в качестве центрального устройства медиасети, подключив к нему телеприемник или колонки в другой комнате, но не проще ли будет приобрести для этого отдельное специализированное проигрывающее устройство?