Вере в то, что Земля плоская, предположительно способствовало дословное толкование Библии. Например, в Книге пророка Даниила (глава 4, стих 8) говорится: «Большое было это дерево и крепкое, и высота его достигала до неба, и оно видимо было до краев всей земли», в Книге Даниила, глава 2, стих 35: «Камень, разбивший истукана, сделался великою горою и наполнил всю землю». Если бы Земля не была плоской, это было бы невозможно. В Первой Книге Царств (глава 2, стих 8) и Книге Иова (глава 9, стих 6) говорится о столбах, на которых стоит Земля. Кроме того, дословное толкование Библии определило и форму средневековых карт: они были прямоугольными, согласно словам Исаии (глава 11, стих 12) или Откровению Иоанна Богослова (глава 20, стих 7): «… на четырех углах Земли», или круглыми и даже овальными, согласно изречению «над кругом Земли» (Книга пророка Исаии, глава 40, стих 22). В центре карт, согласно Книге пророка Иезекииля (глава 5, стих 5), как правило, изображался Иерусалим. Эти представления вкупе с общей космологической системой, пришедшей на смену идеям Птолемея и его предшественников, обрели популярность с выходом знаменитой «Христианской топографии», написанной греческим монахом Козьмой Индикоплевстом (VI век). Плоская форма «круга земного» (Orbis Terrarum) стала частью официальной догмы, которую отстаивали многие христианские богословы и власти предержащие. Простолюдины были убеждены в том, что эта догма истинна, так как иные знания были им недоступны. Козьма Индикоплевст, следуя буквальному толкованию Библии, описывал мир как огромную Скинию, где находится плоская прямоугольная Земля, окруженная океаном.

Карта мира Козьмы Индикоплевста. Север изображен вверху, а Земля имеет форму четырехугольника, окруженного Океаном. В левой части изображено Средиземное море, в которое впадает река Нил, берущая начало в Океане. Справа вверху находится Каспийское море, внизу — Персидский и Арабский залив (Красное море). В Персидский залив впадают реки Тигр и Евфрат.

В Средневековье были распространены так называемые «карты Т и О», названные по первым буквам Orbis Terrarum — «круг земной». На этих картах был изображен известный мир, окруженный океаном в форме буквы О. Буква Т обозначала Средиземное море, делившее Землю на три части: Азию — вверху, Европу — слева и Африку — справа. Некоторые карты были очень простыми, другие — более сложными, как, например, карта Херефорда (вверху), выполненная Ричардом из Халдингэма, или карта Эбсторфа авторства Гервасия Тильберийского. Обе эти карты были созданы в XIII веке.

Однако образованные люди никогда не отказывались от веры в то, что Земля круглая. Так, указания на это можно найти в книге одного из отцов католической церкви Аврелия Августина (354–430): он был убежден, что Земля круглая, однако сомневался, что противоположная сторона Земли обитаема. Эта же концепция излагается в энциклопедическом труде Исидора Севильского (ок. 560–636) — «Этимологиях», где были собраны все знания того времени («Этимологии» были одной из самых используемых энциклопедий в школах и университетах), и в его же книге «О природе вещей». Аналогичные описания встречаются в «Божественной комедии» итальянского поэта Данте Алигьери (1265–1321) и в «Трактате о сфере» английского астронома Иоанна Сакробоско (1195–1256) — важнейшем учебнике в истории, по которому астрономия преподавалась на протяжении пяти столетий. В своем трактате Сакробоско изложил идеи из «Альмагеста» Птолемея, дополнив их новыми знаниями и устранив некоторые термины, чтобы сделать труды Птолемея по географии и космологии более понятными для современников.