Если система счисления имеет n цифр, то число n называется основанием системы.

На руках человека десять пальцев, поэтому, вероятно, и была придумана десятичная система счисления — счет проводился на пальцах. Десятичное число, например, 7392, представляет собой количество, равное семи тысячам трем сотням девяти десяткам и двум единицам. Тысячи, сотни, десятки и единицы являются степенями основания системы счисления, в данном случае 10. Число 7392, таким образом, может быть выражено следующим образом:

7392 = 7∙10³ + 3∙10² + 9∙10¹  + 2∙10⁰.

Однако по соглашению принято писать только коэффициенты (в нашем примере это 7, 3, 9 и 2). Кроме десятичной системы существует много других систем счисления (на самом деле их общее число бесконечно). В этой главе мы уделили особое внимание двум из них: двоичной системе с основанием 2 и шестнадцатеричной с основанием 16. В двоичной системе счисления коэффициенты имеют только два возможных значения: 0 и 1. Разряды двоичных чисел представляют собой степени двойки. Таким образом, число 110112 может быть записано как

11011₂ = 1∙2⁴ + 1∙2³ + 0∙2² + 1∙2¹ + 1∙2⁰.

Если мы вычислим выражение, стоящее справа от знака равенства, мы получим 27, что является десятичной формой двоичного числа 11011. Для обратного перехода мы последовательно делим десятичное число на 2 (основание двоичной системы) и записываем остатки, пока не получим частное 0. Двоичное число будет иметь в качестве первой цифры последнее ненулевое частное, а следующими цифрами будут полученные остатки, начиная с последнего. Например, переведем десятичное число 76 в двоичный вид.

Разделим 76 на 2, получим частное 38 и остаток 0.

Разделим 38 на 2, получим частное 19 и остаток 0.

Разделим 19 на 2, получим частное 9 и остаток 1.

Разделим 9 на 2, получим частное 4 и остаток 1.

Разделим 4 на 2, получим частное 2 и остаток 0.

Разделим 2 на 2, получим частное 1 и остаток 0.

Разделим 1 на 2, получим частное 0 и остаток 1.

Остаток от деления записываем в обратном порядке. Таким образом, число 76 выглядит в двоичной системе как 1001100₂. Этот результат можно проверить по таблице ASCII (в таблице слева приписан дополнительный 0, чтобы получить строки из четырех цифр). Выражение числа, записанного в одной системе счисления, в другой системе называется переходом к другому основанию.