В 1994 г. многие впервые услышали о сети Internet (Интернет, или просто Сеть), хотя эта компьютерная сеть существует с конца 80-х годов, а технология, на которой она основана, была первоначально применена в середине 70-х в сети ARPAnet министерства обороны США, разработанной для объединения компьютеров высших учебных заведений Америки в военных целях. Сегодня военные уже не пользуются Internet, зато с каждым годом к ней подключается все больше владельцев компьютеров со всего мира: если в 1965 г., в год основания, Internet объединяла всего четыре компьютера, то к 1980 г. их количество возросло до 400 тысяч, а в 1985 г. превысило 35 млн. в более чем 200 странах, и оно продолжает стремительно увеличиваться. В Internet нет центрального управляющего узла. Каждый пользователь имеет к ней свободный доступ. Подключенные к Сети компьютеры содержат общедоступную информацию; этот колоссальный объем знаний можно использовать практически для любого вида деятельности, проводить дискуссии и конференции с обменом мнениями и информацией. Например, вы задаете вопрос и в течение нескольких секунд получаете ответ от участников обсуждения, даже если они находится на разных континентах.

Заставке с приветствием из специальной программы для Internet. В широком поле (меню) перечислены информационные блоки. Нажимая клавиши узких полей (инструментальной панели), можно перемещаться по информационной сети, получить распечатку найденной информации или искать сведения по определенным ключевым словам.

Многие ученые через Internet поддерживают связь со своими коллегами из других стран, потому что это позволяет быстро распространять научные публикации и результаты исследований и обсуждать их. Некоторые профессора даже «читают» лекции no Internet. В свой компьютер они вводят текст, рисунки или графические изображения, а студенты, сидя дома, прорабатывают новый материал. Если что-то непонятно, они задают лектору вопрос, послав ему электронное письмо. Причем каждый из «слушателей» может ознакомиться с вопросами, заданными другими студентами, а ответы профессора пойдут на пользу всем.

Используя информацию различных форумов — «круглых столов», групп по интересам, клубов, вы получите любые сведения: от последних достижений в области космических исследований НАСА до обсуждения судьбы памятника Петру Первому архитектора Церетели, возводимого в Москве. Начинающие музыкальные группы, у которых еще нет денег, чтобы выпустить собственные компакт-диски, распространяют свои песни по всему миру через Internet.

В отличие от Internet, CompuServe (информационная система фирмы «H&R Block»), ее еще называют Коммерческой информационной службой), обслуживающая около 2 млн. абонентов, является коммерческой. Это означает, что существует фирма, которая эксплуатирует эту сеть и обслуживает ее пользователей. Две большие ЭВМ (управляющие компьютеры с большим объемом памяти и высоким быстродействием), находящиеся в столице штата Огайо Колумбусе, хранят все данные и сервисные программы, применяемые в CompuServe.

Заставки с приветствием, используемые в различных сетях передачи данных, в принципе одинаковы. В сети CompuServe меню представлено в виде пиктограмм, а в сети Apple — зданиями «электронного городка».

Новичкам, осваивающим компьютер, пользоваться коммерческой сетью проще, но она дороже: приходится оплачивать не только время работы в сети, но и любую запрашиваемую информацию. Зато необходимое программное обеспечение для доступа к ней и поиска в памяти данных ключевого слова, как правило, предоставляется в распоряжение пользователя бесплатно. Ежемесячно на адрес абонента приходит счет за пользование сетью и получение сведений, поскольку многие держатели данных, например редакции журналов, передающие свои статьи, агентства новостей, рассказывающие о происшедших событиях, продают каждую страницу, попадающую в компьютер абонента.

Пользователи же Internet платят лишь за время, в течение которого они занимают телефонную линию на участке до ближайшего узла Сети. (В России бесплатно, то есть за счет государства или благотворительной организации, в Internet могут работать студенты или сотрудники некоммерческих организаций. Во всех других случаях вам придется платить провайдерам — организациям, обеспечивающим информационные услуги, в частности подключение к Сети. Существуют различные виды оплаты: повременная — за время пользования линией; за объем «скачанной» информации; ежемесячная абонентская плата.) И если, например, ежедневно по нескольку часов резвиться в Internet, то очень быстро набегут значительные суммы, не говоря уж о том, что у вас постоянно будет занят телефон.

Все крупные компьютерные сети были разработаны в США, поэтому пользователям следует хотя бы немного владеть английским языком. Но существует и немецкая сеть, а именно Datex-J-Dienst Telecom. У нее около 750 тысяч абонентов, которые через нее заказывают товары торговых фирм, справляются о расписании движения поездов и самолетов, бронируют места в гостиницах, узнают номера телефонов, осуществляют различные банковские операции. Используя систему банковских расчетов на дому, они видят на экранах компьютеров свои счета и дают поручения банку, как распорядиться их деньгами.

С помощью немецкой сети данных Datex-J-Dienst-Telecom можно получить на дом самую свежую информацию — последние новости или прогноз погоды. Это первый шаг на пути к созданию электронной газеты.